HOWE John

John Howe est né le 21 août 1957 à Vancouver et passe son enfance en Colombie britannique au Canada. Il ne se souvient ni de ses lectures, ni de ses livres d'enfant. Par contre, bien avant la publication des premiers recueils d'illustrateurs, il se rappelle de ses recherches de couvertures de livres qui lui plaisaient. De cette chasse au trésor plus particulière, de celles dessinées par Frank frazetta, passant ensuite une bonne partie de ses soirées à les recopier ..... mal, mais avec beaucoup d'enthousiasme. Durant sa scolarité, ses parents changent plusieurs fois de fermes et de ranchs. Malheureusement, les places des classes d'art au lycée sont toujours prises lorsqu'il arrive en cours d'année scolaire et ce n'est qu'en dernière année de lycée qu'il peut dessiner à l'école, autrement que dans la marge de ses cahiers. 
A 19 ans il part poursuivre ses études en Europe et comme il le dit lui-même, débarque comme sur une autre planète. Il passe une année dans une sorte d'université américaine, puis s'inscrit à l'Ecole des Arts Décoratifs de Strasbourg. Là il va y faire deux rencontres, sa future épouse Fataneh et la cathédrale. L'exploration de la cathédrale de Strasbourg est pour lui une révélation artistique. Ayant l'opportunité de pouvoir s'y promener à sa guise, il y passe parfois des journées entières, se retrouvant dans un monde à part aussi bien dans l'espace que dans le temps. D'ailleurs, cela a fini par la publication en 1987 d'un livre pour enfants, Cathédrale chez Blueb&Reumaux éditeur strasbourgeois.
John Howe trouve le monde de l'heroic fantasy et son atmosphère extraordinaires. Un monde qui lui donne des images, donc un monde qui lui plaît et donc un monde qu'il aime peindre. Il fait énormément de recherches historiques lorsqu'il dessine, soulignant qu'il est incapable de faire de l'illustration purement historique et qu'il est illusoire de prétendre créer quelque chose de plus convaincants que ce que l'histoire peut offrir, surtout quand on évoque une période mal définie, remplie de récits mythiques et légendaires.
On retrouve ses thèmes favoris dans les ouvrages qu'il a illustrés pour diverses maisons d'édition comme Gallimard, Bayard ou Casterman, mais aussi sur les couvertures des romans d'auteurs comme Robin Hobb, Anne McCaffrey, Guy Gavriel Kay et bien d’autres.
Et voilà l'intérêt profond de John Howe pour le Seigneur des Anneaux. A douze ans, il lit d'abord Les deux tours, puis Le retour du roi, lui semblant que tout ceux qui commencent par le premier volume ne vont jamais au delà, car c'est de loin le plus emprunté des trois. La véritable étincelle vient lorsqu'il découvre les calendriers des frères Hildebrandt. Il est donc possible d'illustrer le livre et John plonge droit dans le monde de Tolkien du haut des Chutes de Rauros et y nage, depuis, diligemment.
Le réalisateur, producteur et scénariste néo-zélandais Peter Jackson entend parler de son travail et le charge, en collaboration avec Alan Lee, des rôles de directeur artistique, de concepteur visuel et de chef décorateur du Seigneur des Anneaux. Il devrait également participer à celle de Bilbo le Hobbit.
Il est le dessinateur des calendriers Tolkien de 1987, 1988 et 1991 chez Ballantine, 1995 et 1997 chez HarperCollins, 2001 chez HarperEntertainment, 2013 avec Alan lee, 2021 en collaboration avec Ted Nasmith et encore Alan Lee et 2025 en solo, à chaque fois chez HarperCollins. Il illustre en 1997 le livre d'Anne McCaffrey A diversity of dragons sorti chez Simon&Schuster. Sur les terres de Tolkien est édité à la Librairie L'Atalante en 2002, en 2004 paraît Artbook aux éditions Nestiveqnen, en 2007 sort son calendrier Myth & Magic chez Portal, ainsi que Fantasy art workshop et en 2008 Forging Dragons tous deux chez Impact Books. A Middle-Earth Traveller (HarperCollinsPublishers, 2018) est paru en français sous le titre Un voyageur en Terre du milieu aux éditions Christian Bourgois. Le Fonds Hélène & Édouard Leclerc offre en 2023 à ses fans, une véritable exploration picturale de l'artiste avec le splendide livre d'art Sur les traces de Tolkien et de l'imaginaire médiéval.

John Howe est également l’auteur de plusieurs cours de dessin, qu’il préfère qualifier "d’exercices appliqués en philosophie pratique de la communication visuelle" plutôt que de méthodes proposant recettes et raccourcis visuels, et poursuit son travail de transmission en dispensant des masterclasses régulières. Par ailleurs, il travaille en étroite collaboration avec l’horloger suisse Jaquet Droz à la production d’une série de montres automates et assure actuellement la direction artistique de "Châteaux et Légendes", un festival transfrontalier porté par la Collectivité européenne d’Alsace. Il travaille sur la rédaction et l’illustration de plusieurs ouvrages à paraître et peint sur son temps libre.
Il vit actuellement en Suisse, avec son épouse, Fataneh, également illustratrice.

 

John Howe et Tolkien

 

John Howe rencontre l’œuvre deTolkien à l’adolescence, tout d’abord en lisant Le Seigneur des anneaux, puis en découvrant les calendriers illustrés par différents artistes. Il dessine alors lui aussi chaque mois le thème proposé par le calendrier. Quelques années plus tard, il quitte le Canada et part étudier dans le lycée américain de Strasbourg pour ensuite poursuivre sa scolarité à l’école des Arts Décoratifs de la ville. Il se nourrit de la culture européenne, très différente de ce qu’il connaît au Canada, notamment en termes d’histoire et d’architecture.

Sa visite du château du Haut-Koenigsbourg le marque. Il découvre par ailleurs que ce château en ruine depuis le XVIIe siècle a été totalement reconstruit au XXème siècle dans un style fantasmé du XIIème siècle. La cathédrale de Strasbourg est également un élément essentiel de la construction de son imaginaire médiéval.

Pour illustrer les œuvres deTolkien, John Howe a étudié en profondeur l’univers de l’auteur et pris des notes très précises, s’assurant ainsi que ses illustrations soient fidèles à l’esprit de l’œuvre. Il s’inspire ensuite des lieux qui ont nourriTolkien pour l’écriture de ses livres, comme la Suisse, où il réside et où Tolkien a séjourné l’été de ses 19 ans. Il recherche également des lieux plus intimistes où il peut se retrouver seul face à la beauté de la nature.

Tout commeTolkien, John Howe s’intéresse également à William Morris : il est séduit par son art, mais surtout par sa philosophie de vie et son rapport contemplatif à la nature.

Passionné de reconstitution historique et plus précisément de l’époque médiéval, John Howe collectionne des objets en lien avec ce thème : armures, armes… Ces objets lui sont précieux pour enrichir son imaginaire mais surtout pour lui permettre de rendre crédible ses idées. Il est également fasciné par les mythes et légendes des cultures du monde entier qui inspirent ses dessins depuis si longtemps.

Grace à ses nombreuses illustrations de l’œuvre de J.R.R. Tolkien, le réalisateur américain Peter Jackson fait appel à lui pour être directeur artistique de la trilogie Le Seigneur des anneaux, puis Le Hobbit, au côté de son collègue Alan Lee. Il a récemment collaboré avec les réalisateurs de la série Le Seigneur des anneaux : Les Anneaux de pouvoirs. Pour mener à bien ces différentes missions, John Howe s’installe en Nouvelle-Zélande et est fortement influencé par les paysages sauvages de l’île pour imaginer les décors de cinéma.